Titanova jezera imajo lahko 'obročke za kad' iz bizarnih kristalov

Saturnova luna Titan ima veliko skupnega z Zemljo, je pa tudi izjemno tuja. To je edini objekt v osončju, razen Zemlje z gosto atmosfero, strupeno organsko dušikovo meglico. Na površini ima stalna telesa tekočine, kot je Zemlja, vendar so tekoči ogljikovodiki namesto vode. To pa ne pojasnjuje zmedenih 'obročev kopalne kadi' okoli Titanovega morja. Novi poskusi na Zemlji kažejo, da ti obroči lahko izvirajo kristaliziran acetilen in butan .

Titanovo gosto ozračje otežuje pregled površine, vendar je sonda Cassini veliko časa vohunila za največjo luno Titana. Znanstveniki so se še posebej zanimali za Titanova ogljikovodična jezera. Te spojine bi bile zemeljski plini, vendar temperature na Titanu lahko dosežejo -290 stopinj Celzija (-179 stopinj Celzija). Nekatera jezera v bližini ekvatorja kažejo obročaste oblike na suhih območjih okoli jezer.

Raziskovalci iz NASA-jevega Laboratorija za reaktivni pogon in Kalifornijskega tehnološkega inštituta so poskušali simulirati Titanovo atmosfero na Zemlji, da bi ocenili, kakšni bi lahko bili ti obroči. Ekipa je začela s kriostatom po meri, posodo, ki lahko vzorce ohladi na zelo nizke temperature. Titanova atmosfera je skoraj ves dušik, zato so raziskovalci začeli s tekočim dušikom in pustili, da se komora nekoliko ogreje, dokler ni postala plin. Nato so dodali metan, etan in druge ogljikovodike, ki na Titanu obstajajo v sledovih.

V komori simuliranega Titana je nastalo nekaj zanimivih spojin. Benzen na primer obroča z molekulami etana v notranjosti kot kokristal. Obstajali so tudi sokristali, sestavljeni iz acetilena in butana. Na Zemlji so to plini, ki se uporabljajo pri varjenju in kuhanju. Ti kristali so verjetno veliko pogostejši na Titanu, glede na to, kar vemo o njegovi atmosferski sestavi.

Ko morja ogljikovodikov na Titanu izhlapevajo, lahko acetilen in butan izpadeta v kristalni obliki. To bi lahko razložilo obroče, ki jih vidimo okoli lun na morjih. Raziskovalci postopek primerjajo s tvorbo kristalov soli, ko morja izhlapevajo na Zemlji.

Potrditev te raziskave z opažanji bo izziv. Misija Cassini se je pred kratkim končala, zato ni nobenih sond, ki bi pogledale Titana od blizu. Gosta atmosfera Titana bi vseeno motila, zato je pristanek na površini najboljši način ukrepanja. NASA nima nobenih trdnih načrtov za obisk Titana, je pa v programu New Frontiers nekaj predlogov, ki bi lahko poslali leteči dron na Luno. Vendar bi ga lahko prenesli za druge misije.